«C’est un rêve qui devient réalité!» s’exclame l’athlète Silke Pan.

Elle a les yeux qui brillent et le sourire jusqu’aux oreilles. «C’est irréel», déclare-t-elle. Soutenue par des béquilles et entourée par les concepteurs de sa «combinaison spéciale», elle se balade dans le public, fait le pitre en levant ses béquilles en l’air, et explique comment «ce miracle» est possible. Sans éclipser les autres participants, dont certains ne manquent pas d’originalité.

Ses béquilles sont munies de touches avec lesquelles elle peut actionner différents modes sur son ordinateur de bord. Marche lente, rapide, en arrière et même le mode «escalier».

Casque rose vissé sur la tête, tenant la rampe de la main gauche, puis la béquille de l’autre, elle en fait la démonstration, en montant les marches d’un podium, devant une cinquantaine de curieux, dont de nombreux journalistes. Puis, elle redescend, en arrière cette fois.

Elle transpire. «C’est éprouvant», explique un membre de l’équipe, à l’origine de Twiice, le nom de ce dispositif d’assistance à la marche, créé au Laboratoire de systèmes robotiques de l’École polytechnique fédérale de Lausanne. «Elle a les bras musclés», relève un couple, venu «voir ce qui se fait».

Cela demande beaucoup de force et de concentration pour manœuvrer l’exosquelette, gérer l’équilibre, reprend Silke Pan. «Mes pieds bougent d’eux-mêmes», s’exclame l’ancienne artiste de cirque qui est devenue paraplégique après une chute lors d’un exercice de voltige.

Voir ses jambes bouger après neuf ans d’immobilité, c’est un «sentiment indescriptiblement fort». «Elle doit être trop stressée», glisse une fille d’une dizaine d’années. «Non, elle a l’habitude, regarde les vidéos», renchérit son frère. Des écrans, installés sur le site, la montrent faisant la démonstration. C’est déjà la cinquantième fois qu’elle fait cette expérience, atteste un des concepteurs, pendant que Silke Pan enchaîne les interviews et disparaît sous les sollicitations.

source ats